NOTRE RÉGION
Saint-Raphaël — Ce que l'on découvre quand on loge sur le Vieux Port
Depuis la fenêtre de l'Hôtel du Vieux Port, Saint-Raphaël se dévoile telle qu'elle est vraiment : une ville à taille humaine, vivante, posée entre mer et montagne, où l'on flâne le matin sur le port, où l'on plonge dans une crique l'après-midi, et où l'on dîne en terrasse le soir les pieds presque dans l'eau. Pas un décor de carte postale. Un quotidien méditerranéen que vous allez habiter le temps d'un séjour.
LA MER, L'ESTÉREL, LA NATURE
Le Vieux Port est le cœur battant de la ville. Le matin, les pêcheurs y déchargent encore leurs filets. La journée, voiliers et bateaux de plaisance se balancent au soleil. Le soir, les terrasses s'animent, les odeurs de cuisine provençale se mêlent à l'air marin. C'est ce port-là, authentique et vivant, que vous apercevez depuis vos chambres. Saint-Raphaël n'a pas l'ostentation de Cannes ni l'agitation de Nice. Elle a quelque chose de plus rare : une vraie vie locale.
Des habitants qui se croisent au marché, des commerçants qui vous reconnaissent au second passage, une basilique romane posée au bord de l'eau comme un repère immuable. La ville a été fondée par les Romains, reconstruite après la guerre, et elle porte ces couches d'histoire sans en faire étalage. Ici, vous n'êtes pas en transit. Vous êtes au bon endroit.
Saint-Raphaël est l'une des rares villes de la Côte d'Azur où la nature sauvage commence exactement là où la ville s'arrête. Pas de zones industrielles, pas de faubourgs gris — la mer d'un côté, les roches de l'Estérel de l'autre.
À cinq minutes à pied de l'hôtel, la plage du Veillat. Grande, bien exposée, avec ses restaurants de plage, ses transats et ses animations nautiques. Idéale pour une matinée improvisée entre deux visites. Un peu plus loin, les plages de Boulouris — plus discrètes, bordées de pins parasols, presque sauvages. C'est là que les habitués viennent lire et nager sans foule. En prenant la route côtière vers Agay, à moins de dix minutes en voiture, la nature change de dimension. La calanque d'Agay s'ouvre sur une baie protégée aux eaux d'un bleu profond. L'endroit est prisé des plongeurs, des kayakistes et des familles avec enfants. Le fond marin y est riche, préservé, et les rochers offrent d'excellents spots de snorkeling.
Derrière tout ça, il y a l'Estérel. Ce massif volcanique aux roches couleur brique est l'un des paysages les plus singuliers de France. Les sentiers balisés permettent de marcher depuis le bord de mer jusqu'aux crêtes, avec des panoramas qui embrassent tout le golfe de Saint-Raphaël. Le Mont Vinaigre, point culminant à 614 mètres, est accessible en moins d'une heure de marche depuis les parkings de base. Pour les moins sportifs, il suffit de rouler sur la corniche de l'Estérel pour en prendre plein les yeux. Le Sentier du Littoral relie Saint-Raphaël à Agay à pied, le long de la côte. On le parcourt en deux heures tranquilles, avec des haltes baignade dans les criques qui se succèdent. C'est l'une des plus belles balades de la région, et elle part directement du Vieux Port.
Saint-Raphaël, c'est aussi une région chargée d'histoire — et son voisin direct, Fréjus, en est la preuve la plus spectaculaire. À huit minutes en voiture, Fréjus Antique concentre l'un des patrimoines romains les mieux conservés de France. Les arènes du IIe siècle — encore utilisées pour des concerts et des spectacles — peuvent accueillir jusqu'à 12 000 personnes.
L'aqueduc romain court sur plusieurs kilomètres dans la campagne. Le théâtre antique, la lanterne d'Auguste, les vestiges des thermes : tout est accessible à pied, dans un périmètre de quelques centaines de mètres. Une visite de deux heures suffit pour traverser vingt siècles d'histoire.
Dans la vieille ville de Fréjus, l'ensemble épiscopal médiéval — cathédrale du XIIe siècle, cloître aux colonnes de marbre, baptistère paléochrétien parmi les plus anciens de France — mérite à lui seul le déplacement. L'atmosphère y est paisible, le contraste saisissant avec les plages à quelques kilomètres. Un peu plus loin, et totalement inattendue, la pagode bouddhiste de Fréjus. Construite dans les années 1920 par des soldats indochinois, entourée de dragons de pierre et de bouddhas dorés, elle offre une parenthèse de dépaysement total dans le paysage provençal.
Côté vie quotidienne : le marché de Saint-Raphaël se tient quatre matins par semaine en plein air, mardi, jeudi, vendredi et samedi. Olives marinées, fromages de chèvre, tapenade maison, fruits gorgés de soleil, fleurs coupées, épices en vrac. C'est la Provence dans toute son intensité olfactive et colorée — à dix minutes à pied de l'hôtel. Le marché du samedi est le plus animé ; prévoir d'y passer avant 10h pour avoir le choix.
Le soir, Saint-Raphaël s'anime sans s'agiter. Les restaurants de bord de mer proposent poissons grillés, bouillabaisse et fruits de mer en direct des criées locales. Les terrasses du centre-ville restent animées tard. Et pour ceux qui cherchent une soirée différente, le casino de Saint-Raphaël et quelques bars de la vieille ville offrent une alternative à la tranquillité. La région dispose également de deux terrains de golf, d'écoles d'équitation, de murs d'escalade et de parcours de via ferrata dans les collines de l'Estérel. De quoi remplir un séjour d'une semaine sans jamais s'ennuyer — et revenir l'année suivante avec une nouvelle liste.